Geistige Leistungsfähigkeit im Alter

Erinnerungslücken, Gedächtnisprobleme, eingeschränkte Lernfähigkeit: Mit dem Altern drohen Einschränkungen der geistigen Leistungsfähigkeit. Doch es geht auch anders! Wie es ums Gehirn und die geistige Leistungsfähigkeit im Alter bestellt ist und was du dafür tun kannst - das erfährst du in diesem Artikel.

Bislang war es gängige Meinung, die kognitive Leistungsfähigkeit nehme mit dem Alter stetig ab, ein Prozess, der schon vor dem 30. Lebensjahr beginne und dann unausweichlich fortschreite. Neue Studien offenbaren, dass Wissenschaft und allgemeine Meinung dies viel zu eindimensional gesehen haben. Denn bestimmte Funktionen der kognitiven Intelligenz erreichen laut einer Studie des MIT (Massachusetts Institute of Technology) in unterschiedlichen Lebensphasen ihren Höhepunkt. So bilden sich die Frontallappen im Neokortex, dem vorderen Teil des Gehirns, erst mit etwa 35 Jahren vollständig aus, das zu einem Höhepunkt der Aktivitäten führt, die zur Steuerung des eigenen Verhaltens notwendig sind. Dazu gehören auch Funktionen wie Arbeitsgedächtnis und Planungsfähigkeit. Mit der Verarbeitungsgeschwindigkeit sieht es hingegen anders aus: Diese erreicht wie die physische Leistungskurve mit etwa 19 Jahren ihren Höhepunkt. Bei den sprachlichen Fähigkeiten wiederum fanden die Forscher eine stetige Zunahme. Sie erreichen erst mit Mitte 60 ihren Höhepunkt und können sich lange halten, sofern andere Faktoren günstig wirken, wie beispielsweise Ernährung, Bewegung und Glücksempfinden.

Der Persönlichkeitspsychologe Raymond Cattell hat zwei wesentliche Komponenten menschlicher Intelligenz herausgestellt: Zum einen die sogenannte fluide, zum anderen die kristalline Intelligenz. In verschiedenen Testreihen haben Joshua Hartshorne (MIT) und Laura Germine, Postdoktorandenstipendiatin am MGH (Massachusetts General Hospital), die erste Form - die fluide Intelligenz - als diejenige bestätigt, die tatsächlich in jungen Jahren stärker ausgeprägt ist. Die Plastizität des Gehirns ist hier noch höher. Fluide Intelligenz beschreibt die Fähigkeit, schnell und abstrakt zu denken. Dazu gehört unter anderem das räumliche Verständnis, die Fähigkeit Probleme zu lösen, Lernen, schnelle Auffassungsgabe und ein gutes Gedächtnis.

Die kristalline Intelligenz hingegen beschreibt Erfahrungswissen, Wortschatz, Analogieverständnis und die Fähigkeit, neue Informationen in bereits bestehende Kontexte zu integrieren. Sie nimmt mit dem Alter zu, das uns logisch erscheint: haben wir mehr Wissen und Erfahrung aufgenommen, können wir auch mehr damit anfangen. Forscher vermuten, dass diese Lernfunktionen sehr stark vom Hippocampus abhängig sind. Dieser Teil des Gehirns weist neben dem Frontallappen mit fortschreitendem Alter die höchste Zellneubildungsrate auf.

Beide Intelligenzformen sind miteinander verknüpft, denn die Entwicklung der kristallinen Intelligenz kann sich nur in Abhängigkeit zur fluiden Intelligenz entwickeln, bei der angenommen wird, dass sie genetisch bedingt ist.

Während du eine netten Anekdote erzählst, fällt dir auf einmal der Name einer früheren Kollegin nicht mehr ein? Irgendwie beunruhigend ... ist das der Beginn von Alzheimer? Nein, in den meisten Fällen nicht - so sagen die Mediziner. Denn folgende Einbußen werden medizinisch gesehen als "normal" befunden:

• Erinnerungsvermögen geht zurück (u. a. Zahlen, Namen, Termine und vollständig neue Informationen)

• Fähigkeiten zum Multitasking, dem Verarbeiten mehrere Dinge gleichzeitig, lassen nach

• Flexibilität zum sofortigen Umstellen auf eine veränderte Situationen nimmt ab

Als Erklärung dafür bringen die Mediziner an, dass die Gehirnmasse in den für bestimmte Denkprozesse wichtigen Arealen des Hippocampus und Frontallappen leicht zurückgeht, das mit ausreichender Flüssigkeitszufuhr gedämpft werden kann, außerdem verlangsamt sich die Produktion der chemischen Botenstoffe (Neurotransmitter) ebenso wie die Zellneubildungsrate im gesamten Körper. Wir bemerken das, wenn kleine Wunden und Kratzer oder gar Knochenbrüche länger brauchen, um zu heilen. So nehmen auch Glücksgefühle sowie Wachheit ab.

Krankheitsbedingte Einschränkungen gehen hingegen mit größeren kognitiven Einbußen einher. Dazu gehören Schlaganfall, Demenz und Hirnschädigungen sowie Narkosen oder Koma. Die Risiken für Gehirnerkrankungen kannst du minimieren, indem du Fettleibigkeit, süße Speisen und Bewegungsmangel vermeidest.

Der Angizismus mit lateinischem Lehnwort bezeichnet die Menschen, deren Gehirnvolumen weniger schrumpft. Sie sind mit 80 geistig so fit wie andere mit 50. „Sie kriegen es hin, dass sie während ihrer ganzen Lebensspanne gesund bleiben. Und - sie leben wirklich gut, gesund und genießen ihr leben“, sagt Emily Rogalski, Professorin am Center of Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease (CNADC) an der Northwestern University Feinberg in Chicago.

Für den Fall, dass du nicht zu den Super-Agern zählst: nachweislich haben wir es alle selbst in der Hand, dem kognitiven Abbau entgegenzusteuern. Dabei hilft uns:

• regelmäßige Bewegung: hier ist Tanzen an vorderster Front, da es sehr viele Hirnareale anspricht!

• intellektuelle Stimulation (Rätsel, Spiele, Neugier)

• Freundschaften und soziale Kontakte pflegen

• Stress minimieren

• gesund essen (ballaststoffreich und kohlenhydratarm) und trinken

• hinreichend und erholsam schlafen (Schlafhygiene)

• Instrument spielen und Singen

Eine alte Weisheit sagt: Zeit, die man singt geht nicht von der Lebenszeit ab; Tanzen regt Körper und Geist gleichermaßen an, und du bist gleichzeitig in Gesellschaft. Gehe spazieren und nutze die Fugen der Pfastersteine für ein kleines Spiel, indem du nicht darauf trittst. Astrid Lindgren sagte mit 84 Jahren: es gibt kein Verbot für alte Weiber, auf Bäume zu klettern - denn sie hat es mit einer Jugendfreundin getan. Die beiden Mädels waren Super-Ager, bevor es das Wort gab.